Por qué todo huele más fuerte cuando ayunas

Un viejo truco de supervivencia

Durante casi toda la historia humana, pasar sin comer no era una decisión de bienestar: significaba que no habías encontrado nada. Un cuerpo que mejoraba en encontrar comida cuando tenía hambre llevaba ventaja sobre uno que no, y un olfato más agudo era una de las herramientas. Los animales que huelen una comida desde más lejos comen antes. A lo largo de suficientes generaciones, el hambre y el olfato quedaron cableados juntos.

El cableado se ve en la anatomía. El bulbo olfativo - la parte del cerebro que procesa el olor en primer lugar - está conectado directamente con el hipotálamo, que es el centro de control del hambre, el balance energético y la temperatura corporal. Muy pocos sistemas sensoriales tienen una línea tan directa. El olfato no es un sentido que casualmente esté cerca del sistema de la comida: es parte de él.

La hormona del hambre que afina tu nariz

El mensajero entre el estómago vacío y la nariz más fina es la grelina, conocida como la hormona del hambre. La libera sobre todo el estómago cuando está vacío y sube de forma constante durante la primera parte de un ayuno. Su función más conocida es hacer que sientas hambre. La menos conocida es cambiar cómo percibes la comida.

Las células cerebrales que procesan el olor tienen receptores de grelina. Cuando la grelina se une a ellos, los animales olfatean más, detectan olores en concentraciones más bajas y prestan más atención a los olores de comida. En personas aparece el mismo patrón en el laboratorio: si se da grelina a voluntarios, mejora su capacidad de detectar olores tenues y aumenta su atención a las imágenes de comida. Estar hambriento sin más, sin ninguna inyección, produce el mismo cambio: los voluntarios en ayunas detectan un olor de comida a una concentración más baja que los que han comido.

Estar lleno hace lo contrario. Justo después de una comida grande, esos mismos olores apenas registran, y la comida que te apetecía hace una hora puede resultar algo desagradable. Ese vaivén, de sintonizado a desconectado y vuelta, es la vida normal. Un ayuno de varios días simplemente te mantiene en el extremo sintonizado más tiempo del que probablemente hayas experimentado nunca.

La cetosis sube el volumen

Cuando llevas un día o más de ayuno, tu cuerpo pasa de funcionar sobre todo con glucosa a funcionar sobre todo con cetonas. Mucha gente describe ese estado como más claro y despierto: la niebla mental del primer día se levanta y suele quedar un punto algo acelerado. Parte de eso es el cambio de combustible del cerebro. Parte es un giro del sistema nervioso hacia un modo más enfocado y vigilante: el mismo estado cercano a la adrenalina que mantiene a un animal hambriento escaneando su entorno.

Esa alerta aumentada sube el volumen de todos los sentidos, no solo del olfato. Los sonidos parecen más nítidos, los colores más vivos, y pasan olores que normalmente filtrarías. Junto con el efecto de la grelina, por eso el cambio en el olfato se hace evidente el segundo día y no en las primeras horas: son dos cosas apilándose, no una.

Conviene dejar claro lo que esto no significa. Una nariz más fina no es prueba de que estés en cetosis, ni una medida de a qué profundidad estás. Si quieres ese número, te lo da un medidor de cetonas en sangre. El olfato es un efecto secundario agradable del estado, no una lectura de él.

Por qué destacan los olores de comida

Quizá notes que no es todo lo que huele más fuerte, sino sobre todo la comida. Pan, carne, fruta, café. Es otra vez la nariz cazadora. A tu cerebro no le interesa el olor de tu colada. Quiere calorías, y señala cualquier pista de ellas.

Por eso también las primeras horas de un ayuno pueden hacerse más duras cerca de las comidas de otros, y por eso el tercer día, cuando el hambre suele calmarse, puede ser una mezcla rara de «no tengo nada de hambre» y «huelo esa pizza desde aquí». La grelina se asienta en un ritmo en lugar de subir sin parar, y el hambre aguda y urgente del primer día se va. La nariz sigue sintonizada un poco más que el apetito.

¿Es permanente?

No. Es un efecto del estado de ayuno. A los pocos días de volver a comer con normalidad, la grelina recupera su ritmo habitual y tu nariz vuelve a sus ajustes de siempre. Hay quien dice que le queda algo más de tiempo una apreciación más fina del sabor y de la comida, sobre todo porque un descanso del comer continuo reajusta la intensidad con la que reaccionas a los sabores. Pero la supernariz es temporal.

Y por sí sola tampoco es señal de alarma de nada. Las señales que indican que un ayuno debería terminar son temblores, confusión, taquicardia, desmayo o vómitos, y están todas en la guía de seguridad. Una nariz fina en alguien que por lo demás se encuentra bien es simplemente un cuerpo en ayuno haciendo lo que hacen los cuerpos en ayuno.

Qué hacer con ello

Disfrutarlo. Es uno de los efectos secundarios más agradables del ayuno y un buen recordatorio de que el cuerpo está haciendo algo real, no solo esperando a la siguiente comida. Sal a pasear a alguna zona verde. Fíjate en las cosas.

Y planifica el primer bocado en consecuencia. Cuando rompas el ayuno, ese primer trozo de comida sencilla - algo de fruta, una taza de caldo, un poco de queso - va a saber mejor de lo que recuerdas, porque el gusto y el olfato siguen subidos de volumen. Es una buena razón para romper el ayuno con suavidad y comida sencilla, y una buena razón para no gastar ese momento en algo pesado que tu intestino no está preparado para recibir de todos modos. Cómo hacerlo bien está en la guía de realimentación.

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