Porque é que tudo cheira mais forte quando jejuas

Um velho truque de sobrevivência

Durante quase toda a história humana, ficar sem comer não era uma escolha de bem-estar: significava que não tinhas encontrado nada. Um corpo que ficava melhor a encontrar comida quando tinha fome levava vantagem sobre um que não ficava, e um olfato mais apurado era uma das ferramentas. Os animais que cheiram uma refeição de mais longe comem mais cedo. Ao fim de gerações suficientes, a fome e o olfato ficaram ligados.

A ligação vê-se na anatomia. O bolbo olfativo - a parte do cérebro que processa o cheiro em primeiro lugar - está ligado diretamente ao hipotálamo, o centro de controlo da fome, do equilíbrio energético e da temperatura corporal. Muito poucos sistemas sensoriais têm uma linha tão direta. O olfato não é um sentido que calha estar perto do sistema da comida; faz parte dele.

A hormona da fome que afina o teu nariz

O mensageiro entre o estômago vazio e o nariz mais fino é a grelina, conhecida como a hormona da fome. É libertada sobretudo pelo estômago quando está vazio e sobe de forma constante durante a primeira parte de um jejum. A sua função mais conhecida é fazer-te sentir fome. A menos conhecida é mudar a forma como percebes a comida.

As células cerebrais que processam o cheiro têm recetores para a grelina. Quando a grelina se liga a eles, os animais farejam mais, detetam cheiros em concentrações mais baixas e prestam mais atenção a cheiros de comida. Nas pessoas aparece o mesmo padrão em laboratório: dá-se grelina a voluntários e melhora a capacidade de detetar cheiros ténues, e aumenta a atenção a imagens de comida. Estar simplesmente com fome, sem injeção nenhuma, produz a mesma mudança - voluntários em jejum detetam um cheiro de comida numa concentração mais baixa do que os que comeram.

Estar cheio faz o contrário. Logo a seguir a uma refeição grande, os mesmos cheiros mal registam, e a comida que te apetecia há uma hora pode parecer um pouco desagradável. Esse vaivém, de sintonizado a desligado e de volta, é a vida normal. Um jejum de vários dias limita-se a manter-te no extremo sintonizado durante mais tempo do que provavelmente alguma vez experimentaste.

A cetose sobe o volume

Quando levas um dia ou mais de jejum, o teu corpo passa de funcionar sobretudo com glicose a funcionar sobretudo com cetonas. Muita gente descreve esse estado como mais claro e mais desperto - o nevoeiro mental do primeiro dia levanta e fica muitas vezes uma ponta de aceleração. Parte disso é a mudança de combustível do cérebro. Parte é uma viragem do sistema nervoso para um modo mais focado e vigilante: o mesmo estado próximo da adrenalina que mantém um animal esfomeado a esquadrinhar o ambiente.

Esse estado de alerta sobe o volume de todos os sentidos, não só do olfato. Os sons parecem mais nítidos, as cores mais vivas, e passam cheiros que normalmente filtrarias. Juntando o efeito da grelina, é por isso que a mudança no olfato costuma tornar-se óbvia ao segundo dia e não nas primeiras horas - são duas coisas a empilhar-se, não uma.

Vale a pena ser claro sobre o que isto não significa. Um nariz mais fino não é prova de que estás em cetose, nem medida de quão fundo estás. Se queres esse número, dá-to um medidor de cetonas no sangue. O olfato é um efeito secundário agradável do estado, não uma leitura dele.

Porque é que os cheiros de comida se destacam

Talvez repares que não é tudo que cheira mais forte, é sobretudo a comida. Pão, carne, fruta, café. É outra vez o nariz de caçador. O teu cérebro não está interessado no cheiro da tua roupa lavada. Quer calorias, e sinaliza qualquer pista delas.

É também por isso que as primeiras horas de um jejum podem ser mais duras perto das refeições dos outros, e por isso o terceiro dia, quando a fome costuma acalmar, pode ser uma mistura estranha de «não tenho fome nenhuma» e «cheiro aquela pizza daqui». A grelina assenta num ritmo em vez de subir para sempre, e a fome aguda e urgente do primeiro dia passa. O nariz fica sintonizado um pouco mais tempo do que o apetite.

É permanente?

Não. É um efeito do estado de jejum. Poucos dias depois de voltares a comer normalmente, a grelina regressa ao seu ritmo habitual e o teu nariz volta às definições do costume. Há quem diga que fica por mais algum tempo uma apreciação mais fina do sabor e da comida, sobretudo porque uma pausa do comer constante reajusta a força com que reages aos sabores. Mas o super-nariz é temporário.

E, por si só, também não é sinal de alarme de nada. Os sinais que significam que um jejum deve terminar são tremores, confusão, coração acelerado, desmaio ou vómitos - todos descritos no guia de segurança. Um nariz fino em alguém que de resto se sente bem é só um corpo em jejum a fazer o que os corpos em jejum fazem.

O que fazer com isso

Aproveitar. É um dos efeitos secundários mais agradáveis do jejum e um bom lembrete de que o corpo está a fazer algo real, não apenas à espera da próxima refeição. Vai dar uma volta por algum sítio verde. Repara nas coisas.

E planeia a primeira dentada em conformidade. Quando quebrares o jejum, esse primeiro pedaço de comida simples - um pouco de fruta, uma chávena de caldo, um bocado de queijo - vai saber melhor do que te lembras, porque o paladar e o olfato continuam ambos no máximo. É uma boa razão para quebrares o jejum com calma e com comida simples, e uma boa razão para não gastares esse momento em algo pesado para o qual o teu intestino não está preparado. Como fazer isso bem está no guia de realimentação.

Perguntas frequentes